Qu’est-ce qu’un mokoro ? La pirogue creusée traditionnelle expliquée

Le chenal est souvent plus étroit que la pirogue n’est longue. C’est ce détail qui marque les esprits : le papyrus qui se referme de chaque côté, l’eau noire à quelques centimètres sous le plat-bord, et aucun bruit hormis le chant des oiseaux et le frottement de la perche sur le lit du chenal. Avant de vous vendre une balade, voici ce qu’est réellement ce bateau.

Qu’est-ce qu’un mokoro ?

Un mokoro est une pirogue creusée à fond plat utilisée pour naviguer dans les chenaux peu profonds du delta de l’Okavango. À l’origine, elle était taillée dans un seul tronc, souvent un arbre à jackalberry, mais aujourd’hui, elle est généralement fabriquée en fibre de verre. Elle est propulsée depuis l’arrière par un guide debout à l’aide d’une perche, plutôt qu’avec des rames.

Le recours à la fibre de verre est une décision de conservation, et non une dégradation. Creuser un mokoro nécessite un bois dur mature, et la demande touristique nécessiterait bien plus d’arbres que le delta ne peut en fournir. Aujourd’hui, la plupart des pirogues en activité utilisent une coque moulée, avec le même fond plat et le même comportement dans les eaux peu profondes. Rien ne change dans l’expérience. Ce qui fait une excursion en mokoro, c’est le poler, et non le matériau. Ce bateau reste d’ailleurs le seul moyen pratique pour traverser les chenaux inondés du nord du Botswana.

Comment propulse-t-on un mokoro et quel est le rôle du poler ?

Le poler se tient debout à l’arrière et pousse la pirogue vers l’avant avec une longue perche, en la halant plutôt qu’en rameant. Les passagers, eux, ne font absolument rien. Le poler navigue grâce à sa connaissance des chenaux plutôt qu’à des repères visibles, et il joue également le rôle de guide pour vous faire découvrir les oiseaux, la végétation et le comportement des animaux, en plus de celui de batelier.

Il n’y a ni panneaux ni routes, et les chenaux eux-mêmes changent au gré de la montée et de la baisse des eaux. Le poler évalue la profondeur à l’aide de sa perche, se souvient des itinéraires praticables à ce niveau d’eau et surveille constamment l’horizon. Lors d’une excursion d’une journée complète avec un poler né dans le delta, à partir de 181 $ par personne, c’est cette connaissance locale qui fait toute la différence.

À quoi ressemble une balade en mokoro en réalité ?

Deux passagers sont assis ou allongés très bas, à quelques centimètres au-dessus d’une eau noire et calme, avec le papyrus de chaque côté. Le rythme est celui d’une marche lente. Le silence est total : pas de moteur, pas de rames, et la plupart des gens cessent de parler au bout de quelques minutes pour rester silencieux jusqu’à la fin de l’excursion.

Vous vous trouvez au niveau des nénuphars, si bien qu’une grenouille sur une feuille passe à hauteur des yeux. Le soleil sur l’eau libre est intense, plus que ce à quoi les gens s’attendent, et il n’y a nulle part où poser ce que vous ne pouvez pas tenir. L’excursion d’une journée tout compris en mokoro au départ de Maun, à partir de 200 $ par personne, inclut les transferts, les repas et les droits d’entrée du parc autour de ce moment central passé sur les chenaux.

Les camps combinent généralement les quatre activités dans une même journée plutôt que de vous faire choisir ; le tableau indique simplement ce pour quoi chacune excelle.

Pourquoi le mokoro est-il si adapté à l’observation de la faune sauvage ?

Le secret réside dans son profil bas. À hauteur de la ligne de flottaison, la pirogue ne semble pas menaçante, et les animaux au bord de l’eau l’ignorent souvent. Sans moteur, il n’y a rien pour les effrayer. Cette combinaison permet de s’approcher d’animaux détendus bien plus près qu’en véhicule.

Les lechwés rouges pataugent dans les bas-fonds, les éléphants traversent entre les îles, et les aigles pêcheurs ainsi que les martins-pêcheurs chassent le long des berges des chenaux. Les hippopotames utilisent les mêmes voies navigables, ce qui représente un risque réel, mais il est géré par le batelier qui lit l’eau devant lui en permanence : ils connaissent les territoires des animaux individuels et les chenaux qu’ils fréquentent à différentes heures. La connaissance locale constitue ici le système de sécurité, ce qui explique en partie à quel point le delta est réellement sûr.

Qui sont les bateliers et où va l’argent ?

Le Okavango Mokoro Community Trust emploie des bateliers locaux issus des villages autour du delta et redistribue directement les revenus aux communautés qui dépendent de cet écosystème depuis des générations. Il s’agit d’une coopérative de longue date, et non d’un simple argument marketing, et les bateliers des excursions communautaires ont grandi sur ces chenaux.

Le même organisme propose deux nuits de camping en mokoro sur une île, en pension complète, à partir de $850 par personne, avec des sorties en mokoro à l’aube et des randonnées dans la brousse l’après-midi. Sa capacité quotidienne est volontairement limitée pour préserver l’écosystème, ce qui explique pourquoi les dates de saison sèche sont réservées si rapidement.

Quelle est la durée d’une excursion en mokoro et quel en est le coût ?

Une excursion classique en mokoro dure de 2 à 3 heures, une version à la journée avec pique-nique sur une île de 4 à 6 heures, et les expéditions de plusieurs jours en mokoro permettent de s’aventurer plus loin dans le delta. Engager un batelier privé à un point d’embarquement public coûte environ USD 50 à 100 par jour.

Ces points d’accès publics existent, mais ils sont exigeants : Xakanaxa et le point du trust des bateliers près de la porte de Mababe, tous deux nécessitant votre propre véhicule à garde au sol élevée et plusieurs heures de conduite sur des pistes sableuses pour y accéder.

Il s’agit davantage d’estimations que de tarifs : le prix de départ actuel figure sur chaque offre en ligne, et les tarifs pour les excursions organisées soi-même sont fixés sur place.

Quand peut-on faire une excursion en mokoro et à qui est-elle déconseillée ?

Un mokoro a besoin d’eau. De juin à août, c’est la haute saison, car les inondations en provenance d’Angola atteignent le Botswana en mai et juin, avec un pic en juillet et août. En saison verte, le faible niveau d’eau limite les zones accessibles en mokoro, et c’est donc la saison qui détermine l’itinéraire autant que l’opérateur.

Cette période peut sembler contre-intuitive, et il est utile de la comprendre avant de réserver. Le relevé du cycle des inondations pour cette zone humide classée au patrimoine mondial explique ce décalage. Notre propre aperçu mois par mois des mois où les chenaux contiennent suffisamment d’eau va plus loin.

Évitez le mokoro si rester assis au niveau du plancher dans une coque étroite pendant deux heures vous met mal à l’aise, ou si descendre bas dans un bateau depuis la berge pose problème. Évitez-le également si vous cherchez des sensations fortes : il n’y a ni vitesse, ni rapides, ni action, seulement le delta. C’est précisément son attrait, et cela ne convient pas à tout le monde. C’est aussi pourquoi Okavango Delta Botswana Tours propose les excursions communautaires en mokoro à côté des safaris en concession privée, sans prétendre que l’une remplace l’autre.